Wolvesey Castle (Old Bishop’s Palace)

Die heutigen Ruinen von Wolvesey Castle waren größtenteils die Schöpfung Bischof Henry de Blois (1129-71), der einen Palast errichtete, den er seinem immensen Reichtum und seiner mächtigen Stellung angemessen befand. Henry trat 1129 die Nachfolge von William Giffard als Bischof von Winchester an. Als sein Bruder Stephan 1135 König wurde, übernahm er die Rolle des Hauptberaters des Königs und wurde 1139 päpstlicher Legat – Vertreter des Papstes in England. Bis zu seinem Tod 42 Jahre später fügte Henry in Wolvesey ständig neue Gebäude hinzu, wie z.B. die „Östliche Halle“, ein beeindruckender Saal mit 27 Metern für große Versammlungen und feierliche Anlässe. Eine von Henrys Erneuerungen war eines der frühesten Beispiele für ein komplettes Wassersystem im mittelalterlichen England mit zwei Brunnenhäusern, einem Absetzbecken, einem Tank und einem Latrinenblock, der sich in einen Graben entleerte.

Während des Bürgerkriegs – auch Anarchie genannt – als sowohl König Stephan als auch die Kaiserin Matilda den englischen Thron beanspruchten, stand Bischof Henry im Mittelpunkt der Ereignisse. 1141 wurde König Stephan von Mathildas Streitkräften gefangen genommen. Henry wechselte die Seite, hieß die Kaiserin in Winchester Willkommen und war bereit sie zur Königin zu weihen. Doch bald kehrte er an die Seite seines Bruders zurück. Bei der Belagerung der sich in der Stadt befindlichen Mathilda wurden große Teile Winchesters von Feuer zerstört. Die Kaiserin war besiegt und Stephan kam wieder auf den Thron. Seiner Stellung nach seinen Seitenwechseln und der Belagerung nicht ganz sicher, befestigte Bischof Henry seinen Palast mit zwei großen Türmen.

Obwohl die nachfolgenden Bischöfe verschiedene Reparaturen und Änderungen an den Gebäuden durchführten, wurde die Grundstruktur der Gebäude in den nächsten 500 Jahre kaum verändert. Wolvesey war nur eines von vielen großen Häusern und Schlössern, die den Bischöfen von Winchester in ihrer gesamten Diözese gehörten, die Hampshire, Surrey und die Isle of Wight umfasste. Ihr Reichtum stammte aus ihren riesigen Landbesitz, einem der reichsten Güter des mittelalterlichen Englands und ihr Gewinn belief auf über 2 Millionen Pfund jährlich in heutiger Währung.

Im englischen Bürgerkrieg wurde die Burg von den Parlamentaristen teilweise zerstört und in den 1680er Jahren zugunsten eines neuen Palastes aufgegeben, der von Bischof George Morley (1662-84) in der Nähe gebaut worden war. Wolvesey wurde vernachlässigt und verfiel.

Auch wenn Wolvesey als Burg bekannt war, war es in Wirklichkeit ein luxuriöser Palast. Die Ruinen stehen in der südöstlichen Ecke des ummauerten Bereichs der Stadt Winchester, in der Nähe der Kathedrale und des verbleibenden Flügels eines in den 1680er Jahren erbauten Barockhauses, das noch immer das Privathaus des heutigen Bischofs von Winchester ist. Obwohl die Gebäude ruinös sind, bekommt der Besucher einen Eindruck von ihrer früheren Größe. 1403 wurde hier ein großes Fest zur Feier der Hochzeit von Henry IV and Joan of Navarre veranstaltet. Der letzte große Anlass war am 25. Juli 1554, als der Ostsaal mit Seiden- und Goldbehängen für das Hochzeitsmahl von Königin Maria und Philipp von Spanien umgestaltet wurde.

Wolvesey Castle steht unter der Verwaltung von English Heritage.